竜水万灯祭（つくば市百家）

　つくば市百家（はっけ）の観音寺で行われた「竜水万灯祭」を見てきました。

　竜水万灯祭は，「竜水花火」と呼ばれる古式のロケット花火を打ちあげ悪疫退散を願うお祭りです。事の始まりは、江戸中・後期に「疫病神が火薬を嫌う」という観音様のお告げから，花火で疫病神が寄り付かないようにとの願いから始まったそうです。
  頭上高く勢いよく登りつめるロケット花火の様子が「天に昇る竜（龍）」に見えることからその名がついたと言われています。かつては800本ほど打ち上げられたそうですが，今回は竜水花火100本，菊形の奉納花火が100本打ち上げられると会場で放送されていました。
　 かつては9月17日や15日（旧敬老の日）に行われていたそうですが，現在は9月の第2日曜日に行われています。

　午後7時少し前に着くように出かけました。駐車場は特にないと言うことだったので，観音寺東側の農道に車を止めました。観音寺からは大きな音で演歌が放送されていたのですが，あたりはあまり人気がありませんでした。車を農道に止めてよいものか迷いましたが，2車線の立派な道路で，交通量も少ないのでそこに止めました。（帰りに見ると車がいっぱいでした。花火は，この道路のわきの畑から打ち上げられるので，車の中から見ている人も多いようでした）
　観音寺に着くと，ちょうど地域の方々が万灯の開催に当たって，安全祈願や来賓のあいさつを行っていました。
　お寺なのに，御神酒を酌み交わしたり，手締めをしたりしているのが，何とも不思議な感じがしました。まあ江戸時代は神仏混合だったのでしょう？手締めのリズムは，初めて聞く独特のものでした。

　午後7時30分ごろになって，やっと花火の開始です。竜水花火30本，奉納花火，竜水花火30本，奉納花火，竜水花火40本という順で打ち上げられていきます。
　竜水花火は，どこに飛ぶのか分からない怖さがありました。きれいに真上に打ち上がる物もありますが，自分の方に向かって飛んでくる物もあって，ちょっとびっくりします。そのため，立入禁止区域をずいぶんと広く取っているようです。

　明日は仕事や学校なので，私たちは8時少し過ぎに帰りました。（花火は8時30分ぐらいまで続くようでした）伊奈の綱火や大畑のからかさ万灯などと比べると，人の出も，花火の規模も小さく感じられましたが，素朴でおもしろい花火（お祭り）でした。

◇花火の打ち上げ場所は，観音寺の北側の畑の中の道路
◇車を止めたのは，観音寺の東側の南北に通る2車線の農道です。

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